С Юпитером произошло нечто странное

В прошлом году с Юпитером произошло нечто странное. Ему не только пришлось восстанавливаться после столкновения с астероидом, - он подвергся настоящей перемене. Юпитер лишился одной из своих фирменных полос, также известной как Южный экваториальный пояс, без всякой видимой причины. Астрономы тут же предположили, что пояс от нашего взгляда скрыли высотные облака в атмосфере гиганта.
Однако когда на планету направил свой пристальный взор инфракрасный телескоп обсерватории им. Кека, расположенной на пике горы Мауна-Кеа на острове Гавайи, исчезнувшая полоса снова оказалась в фокусе. Более того, спутник Юпитера Европа помог астрономам разгадать тайну исчезновения пояса.
Используя систему адаптивной оптики телескопа «Кек II», астрономы обыкновенно нацеливают мощный лазерный луч в небо над телескопом, чтобы создать «путеводную звезду». Это искусственно созданное световое пятно затем может использоваться для выявления турбулентности земной атмосферы; мерцающий сигнал лазера возвращается к оптической поверхности, поверхность зеркала незначительно искривляется (в реальном времени), что позволяет компенсировать искажение. В результате получается наиболее чёткий снимок астрономического объекта, так как вызываемые атмосферными колебаниями помехи могут быть убраны из полученных данных. Кстати, эти же самые колебания и являются причиной мерцания звёзд в ночном небе.

Однако при наблюдении за Юпитером возникла проблема. Так как планета очень яркая, созданная путеводная звезда была поглощена её светом и не могла выполнять свою функцию. Однако было ещё не всё потеряно: на выручку пришла Европа. 30 ноября она, также весьма яркая, оказалась рядом с Юпитером и была использована в качестве путеводной звезды для телескопа. Таким образом, с небольшой помощью небольшого спутника был получен изумительный инфракрасный снимок творящейся на гиганте суматохи. «Кек» зафиксировал тепловое инфракрасное излучение (с длиной волны 5 микрон), исходящее из внутренних слоёв Юпитера. Когда же данные этого излучения были объединены с солнечным излучением ближней инфракрасной области, отраженным верхними облаками в Юпитерианской атмосфере, в скрытом Южном экваториальном поясе была обнаружена некая бурлящая деталь. По мере того, как пояс начинает показываться, ледяные облака в верхних слоях атмосферы постепенно рассеиваются, и только инфракрасный телескоп «Кек» может пронзить их и показать нам исчезнувшую полосу, которой нам так не хватало последние несколько месяцев.
Юпитер сильно изменился с конца 2009 года, когда он скрылся за Солнцем и наблюдать его с Земли стало невозможно. Когда же планета стала вновь видна, астрономы–любители заметили, что она лишилась одной из своих видимых темных полос, оставив свою южную половину необычно пустой. Астрономы пока не могут точно сказать, что могло стать причиной ее исчезновения.
Фотография Юпитера, сделанная 9 мая 2010 года астрономом-любителем Энтони Уэсли из Австралии.
Новые фотографии газового гиганта, сделанные после того, как он вышел из бликов Солнца, показывают, что одна из темных полос облаков в южно-экваториальном поясе пропала. Изображение было сделано астрономом-любителем Энтони Уэсли 9 мая 2010 года и показывает Юпитер без его обычно видимой полосы в южной зоне.

Существенные изменения на Юпитере произошли менее чем за год. Что послужило причиной исчезновения полосы? Точного ответа нет, но это произошло уже не в первый раз. Еще в 1973 году, когда космический корабль «Пионер-10» пролетел рядом с Юпитером и сделал снимки с близкого расстояния, южной полосы не было. Также полоса отсутствовала недолгое время и в начале 1990-х годов.
Существенные изменения на Юпитере произошли  менее чем за год. Фото Anthony Wesley, caption via Bob King
Ученые приводят гипотезу о том, что более светлые облака попросту закрывают более темные, и их всего-навсего не видно из-за наслоения. После нескольких недель или месяцев царствования этих светлых облаков в пределах этой зоны из нижних слоев атмосферы Юпитера начинает «фонтанировать» темный материал, который затем неистовые зональные ветры Юпитера растягивают в уже знакомую нам темную полосу.